La vida de una hormiga comienza a partir de un huevo, si el óvulo es fecundado, la descendencia será hembra (diploide); si no, será macho (haploide). Las hormigas se desarrollan por metamorfosis completa; las etapas de larva pasan por una fase de pupa antes de emerger como adultos. La larva es en gran parte inmóvil y es alimentada y cuidada por los trabajadores.

Las larvas crecen a través de una serie de mudas y entran en la fase de pupa. La pupa tiene los apéndices libres, y no fusionados con el cuerpo, como en una crisálida de mariposa. La diferenciación entre las reinas y obreras (ambas hembras), y las diferentes castas de trabajadores (cuando existen), se ve influenciada en algunas especies por la nutrición que obtienen las larvas.